金本位制是以一定成色及重量的黄金为本位货币的一种货币制度，黄金是货币体系的基础。在国际金本位制度下，黄金充分发挥世界货币的职能。一般认为，1880年至l914年的35年间是国际金本位体系的黄金时代。
一、国际金本位的特点
1.黄金充当国际货币
在金本位下，金币可以自由铸造、自由兑换，黄金自由进出口。国际金本位体系名义上要求黄金充当国际货币;但是由于黄金运输不方便，风险大，而且黄金不能生息，还需支付保管费用，再加上当时英国在国际金融、贸易中占据绝对的主导地位，因而人们通常以英镑代替黄金，由英镑充当国际货币的角色。
2.严格的固定汇率制
金本位制下，各国货币之间的汇率由它们各自的含金量比例——金平价决定。当然汇率受供求关系的影响，围绕铸币平价上下窄幅波动，其幅度不超过两国间黄金输送点，否则，黄金将取代货币在两国间流动。
3.国际收支的自动调节机制
其机理即由美国经济学家休谟提出的“价格一铸币流动机制”：一国国际收支逆差→黄金输出→货币减少→物价和成本下降→出口竞争力增强→出口扩大，如果进口减少→国际收支转为顺差→黄金输入。相反，一国国际收支顺差→黄金输入→货币增加→物价和成本上升→出口竞争力减弱→进口增加，如果出口减少→国际收支转为逆差→黄金输出。
为了实现上述的自动调节机制，各国必须严格遵守三个原则：①本国货币和一定数量的黄金固定下来，并随时可以兑换黄金;②黄金可以自由输出输入，各国金融当局应随时按官方比价无限制买卖黄金和外汇;③货币发行必须持有相应的黄金准备。但是，在实际的运行中，这三个条件并没有被各国丝毫不差地执行下来，因而金本位的自动调节机制并没有解决各国的国际收支不平衡问题。
二、国际金本位体系的历史地位
对国际金本位体系的评价应当采取一分为二的态度。首先应当肯定，在自由资本主义发展最为迅速的时代，严格的固定汇率制有利于生产、成本核算和国际支付，也有利于减少国际投资风险，从而推动了国际贸易与对外投资的极大发展。但是，随着时代发展，金本位制发挥作用的一系列有利条件相继失去后，金本位的缺点逐渐显露并最终导致自身的崩溃。
第一，黄金增长远远落后于各国经济增长对国际支付手段和货币的需求，因而严重制约世界经济的发展。
第二，金本位制所体现的自由放任原则与资本主义经济发展阶段所要求的干预职能相违背，从而从根本上动摇了金本位存在的基础。
