根据国务院学位委员会的定位，专业硕士是培养具有扎实理论基础，并适应特定行业或职业实际工作需要的应用型高层次专门人才。具体来说，专业硕士是相对于学术型硕士而言的，专业硕士主要培养应用型和工程研究型人才，它更注重实践;学术型硕士主要培养学术研究型人才，它更注重理论研究。
目前，我国已经开设金融、教育、新闻出版等39个专业硕士学位。较热的专业硕士包括金融硕士、法律硕士、汉语国际教育硕士、新闻与传播硕士、翻译硕士、工程硕士、工商管理硕士、公共管理硕士、会计硕士等。
专业硕士教育的学习方式比较灵活，大致可分为在职攻读和全日制学习两类。比较简单的区分办法是：前者主要面向具有一定工作年限和经验的在职人员，对考生的本科毕业时间和工作年限有一定限制。其考试通常在每年的10月份进行，名为“在职人员攻读硕士学位全国联考”，简称“联考”，毕业后学历依然是“本科”，但是有专业硕士学位。后者的招生对象主要为国家承认学历的应届本科毕业生、本科毕业人员，以及具有与本科毕业生
同等学力的人员等。考试为每年年初举行的“全国硕士研究生统一入学考试”，毕业后学历是“研究生”，两者不能混为一谈。
在选择读研方式时，考生应首先弄清楚自己的职业定位和职业发展目标。根据自身的性格特点、学习特点、专业本身特点以及自身的终极就业目标来确定报考哪一类型的研究生。如果有志于到大学任教，从事理论科研工作，则比较适合选择学术型硕士;而如果想在业界一线发挥一技之长，则最好选择专业硕士。
