美国的传播学教育已有悠久的历史。许多新闻传播院系的前身是新闻系或新闻学院。美国最早的新闻学院———密苏里大学新闻学院,曾培养了像斯诺这样的名记者。许多传播学的名教授也出自新闻学院。全美约三千多所高等院校办有新闻学或传播学专业,其中大多数既招收本科生也招收研究生。一些高等院校,如大多数的州立大学,没有授予博士学位的资格,因而只招收本科生和硕士生。另外一些院校则可以培养从本科到博士阶段的学生。接下来我们就从美国传播学的专业管理上来分析一番美国传播学专业的研究生教育，力图为我国方兴未艾的传播学研究生教育提供一点可借鉴的内容。

美国传播学研究生在学期间的学业管理是充分尊重个人特长和特色,富有个人色彩。不夸张地说,没有两名硕士生或两名博士生会在求学期间修习完全一样的课程。每名研究生主要由系里指派的一名教授管理,由此教授牵头,组成一个四到五人的指导委员会,在学生完成学位论文后,该委员会又自动成为论文答辩委员会。其主要职责在于检查并认可每个研究生的学习计划,监督计划的执行情况。同时,每个专业的负责人(SEQUENCE HEAD)也负有指导该专业研究生制定学习计划的责任。学习计划(STUDY PLAN),又称为PROGRAM,在大多数美国大学的研究生院是至关重要的。它是研究生和负责教授商讨决定的,并报请系方或系方指定的研究生管理委员会(GRADUATE COMMITTEE)通过,但在可商量的余地内必须符合系方的要求,如毕业前要修够若干个领域的若干个学分,并选择一种合适的考核方式。为了保证学生掌握一些专业知识和基本技能,在正式修习学位课程之前,新闻学专业的研究生必须先满足一些基础课程的先决条件,如修习新闻报道课程,编辑课程,以及基本的研究方法课。

教师的指导作用是有限的,学习计划的完成主要靠学生自己。当然,由于美国大学原则上是对所有人敞开的,许多攻读硕士学位乃至博士学位的学生同时又是全日制工作者。为了方便这些学生修课,研究生课程的上课时间大都在下午、傍晚和晚上。所有的学位课程都是采取研讨班的授课方式,教师很少说话,由学生轮流组织和带领全班学生进行专题讨论,侧重个人独到见解的分享。每门课的修习人数多则十几人,少则三五人,取决于每个学生的学习计划。典型的教学方法是这样:学期开始时,任课教师指定参考书目和其他阅读材料,要求学生每周上课之前提交一份体现个人见解的读书报告或短论文,交给教师和讨论主持人,供前者评分,供后者作为主持讨论的参考。主持课堂讨论的学生任务颇重,除了充分掌握阅读材料的内容和同学的见解以外,还必须自行寻找与论题相关的其他材料,提出问题。比较严格的教授通常会要求主持讨论的学生提交一份补充的参考书目(BIBLIOGRAPHY),列出学生额外参考的文献,并对每一条文献加上内容简介。总之,学生是美国研究生课堂里最重要的传播者和传播组织者,如果有人期望到课堂上听老师讲课,从而获取知识,那他一定会失望。教师并不太计较每个学生是否都学到了同样多的内容,而是把课堂视为思想交锋的场所,认为如果一堂课下来,提出的问题比解决的问题更多,是一种教学上的成功而非失败。有心的学生往往可以通过参与课堂讨论而得以明确地表达和阐述自己原本比较模糊的观点,并得到其他学生的反馈,有时就在这一过程中选定了自己的学习方向和学位论文题目。

概括地说,美国传播学研究生教育效果的衡量指标不是学生学到的绝对知识量,而是学生从事独立研究的能力和创造新知识的能力。一言以蔽之,无论是硕士生还是博士生,关键在于他们能否在校方规定的时间里自己选定主攻方向,乃至论文题目,并在导师的宏观调控下独立完成研究和写作过程。衡量论文质量的标准虽然多种多样,但主旨是相同的:论文是否对其相关领域的现有理论做出新的贡献?校方并不提倡一鸣惊人的“宏论”,而强调一种实证的精神,也就是说,注重数据、事实和论证。这就要求研究生查阅大量的文献,充分了解前人对相关领域的所有研究成果,然后从文献的“海洋”里出来,站在一个新的高度,总结前人的成果之后,提出自己的新见解。为了写一篇硕士论文,通读百八十本书,翻阅几百篇论文,查找上千条论文摘要,是常有的事。写博士论文的前期文献工作就要求学生付出更多的劳动。

最为重要的一个细节是,学位论文的论据必须是第一手材料。举个例子,如果有一个学生研究网络广告,那么他论文的主体部分应该是对网络广告的分析,而不是单纯概括别人对网络广告已有的研究。别人的研究成果只是在文献综述部分提及,“真材实料”才是论文的关键。分析别人不曾分析过的原始文献,例如日记、书信、新闻报道和其他档案是以治史的学生最基本的要求。采用社会科学的其他研究方法的学生则必须亲自设计和主持诸如实验、调查、访谈之类的研究,分析处理所得的数据和事实,以此支撑自己的论文。这一点是很值得国内研究生学习的。